CRÓNICAS DE LA CIUDAD
Crónica 1895 New York Herald – Parte II
Póker y beisbol
Los venezolanos asimilan muy bien los juegos nacionales norteamericanos de póquer y beisbol. Sin embargo, tienen sus propias reglas para el juego de cartas que le parecen muy extrañas a un neoyorquino. En el Casino Caracas, escenario favorito de la capital, el póquer divide honores con la baraja y en el número de jugadores es un poco menos común que el juego español. Un comodín es sacado de cada bote por un empleado del Casino, quien observa el juego para decidir todas las preguntas discutidas, cuando él mismo no tiene ganas de tomar una mano. La primera peculiaridad que noté fue que las cartas se repartían de derecha a izquierda, no de izquierda a derecha, como se hace en Estados Unidos. El hombre a la izquierda del distribuidor tiene, en consecuencia, que cortar. La primera mano que vi convenció de que algo andaba mal con el paquete. Había siete jugadores, cada uno de los cuales recibió cinco cartas, pero cinco permanecieron en la baraja.
Lo que más me sorprendió es que los jugadores pueden preguntar a los hombres contra quién están apostando, en cualquier etapa del juego, cuántas cartas tomaron. A mi objeción a esta práctica, un oficial del ejército venezolano respondió, encogiéndose de hombros:
«Es tan justo para unos como para otros, cuando todos pueden hacerlo».
«De ningún modo». Regresé, «porque un hombre que presta atención al juego no tiene ventaja».
No se utilizan fichas en el Casino Caracas. Todo el mundo aquí tiene que llevar un bolsillo lleno de plata y oro, y el dinero es lo que más gusta sobre la mesa. Los jugadores pueden entrar en cualquier momento y retirarse sin esperar a comprar ni cobrar ninguna ficha. Los tipos de cambio regulares están permitidos en el cambio de piezas de oro. Se permite un bono del cuatro por ciento en las águilas y águilas dobles de los Estados Unidos, un premio de diez centavos en el antiguo cuarto de onza español, oro francés a la par, etc. La dama prevaleciente es de diez centavos de ante, cuatro reales, un límite de cuarenta centavos y todos los botes.
El beisbol se introdujo mucho después del cricket, pero resultó ser un éxito inmediato
El beisbol es una novedad aquí. Cricket está relativamente bien establecido y tiene la ventaja del patrocinio de moda.
Los campos de cricket están en buenas condiciones y siempre que se celebran partidos en ellos, la sociedad caraqueña está bien representada en la gran tribuna y se sirven almuerzos ligeros, incluidos cócteles, una institución estadounidense de enorme popularidad. El beisbol se introdujo mucho después del cricket, pero resultó ser un éxito inmediato y los juegos cuentan con una buena asistencia.
En esta sala del Hospital Vargas recuperó su salud el aviador Charles Wolcott, en 1895
Berkeley Balch, vicepresidente de Yaracuy Navigation Company, es ahora el árbitro del juego regular de los domingos y está teniendo el mayor interés en instruir a los venezolanos en los tecnicismos. A este atlético juego le están dedicando ahora mucho tiempo y energías sobrantes.
El único juego nacional que he visto se práctica en una taberna rural con grandes piedras redondas o bolas, y es de una manera tosca muy parecido al de los diez pines. El objeto del juego es un golpe que la bola originalmente rodó. En todos los lugares para beber se ven hombres jugando dominó y dados, siendo las cartas la excepción.
Les gusta beber
Se bebe mucho en Caracas y el licor es excepcionalmente malo. El salón de la esquina promedio en Nueva York es un palacio en comparación con los lugares aquí, y la calidad de las bebidas que se venden en ellos no soportará comparación. El brandy es la bebida favorita y solo se vende la más barata. El ron es barato y muy popular. El whisky es un lujo que no se encuentra comúnmente.
Las cervecerías se han establecido recientemente y están demostrando ser enormemente rentables, pero la mayoría de las tabernas mantienen la cerveza casi tibia, y si hay una queja, el barman se ofrece a mejorarla poniendo un trozo de hielo en su vaso. El hielo es, por cierto, fabricado por la Cervecería Nacional aquí, y es muy caro y, con mucho, el peor que he visto en mi vida. Parece nieve sucia congelada después de un deshielo y se derrite con una rapidez fenomenal.
Los “refrescos” no tienen una gran demanda. Se puede tomar ginger alemanes en algunas tabernas importantes, y la mayoría de los lugares tienen una especie de jarabe de frutas que es bastante diferente de cualquier cosa que haya probado en el norte.
Aunque este es un país productor de limón, las tabernas suelen hacer limonada con sirope de limón, y no conservan la fruta en absoluto. El azúcar no es parte de las existencias del tabernero en un comercio, y para endulzar bebidas usa un compuesto similar a la melaza. Varios de los grandes establecimientos de confitería tienen salones en la parte trasera.
El gobierno venezolano está obligado a proteger sus industrias incipientes, y donde no existen, darles vida. Aquí hay abundancia de caña de azúcar, y por todas partes se ven hombres y niños chupando grandes trozos. Sin embargo, se desconoce el azúcar completamente refinado. El grado que se usa universalmente es el que, según creo, las bodegas de Nueva York, B y C, de color amarillo, y de la consistencia de la arena húmeda. Debe ser muy económico, ya que una pequeña cantidad funciona muy bien. Para incentivar la construcción de una refinería, los legisladores han prohibido positivamente la importación de azúcar refinada, de la que los venezolanos tienen que prescindir.
Las corridas de toros eran una de las mayores diversiones de los caraqueños del siglo XIX
El único terrón blanco de azúcar que he visto desde mi llegada estaba sobre la mesa de la señora Almeida y Vasconcellos, esposa del ministro brasileño, con quien desayuné en El Valle, un lugar de campo en el nicho de las montañas, a una altura considerablemente más alta que Caracas. A los diplomáticos se les permite importar los lujos que se niegan al rebaño común, y el azúcar en terrones es algo que el dinero no puede comprar. Mi anfitriona está al frente de la Sociedad para la Prevención de la Crueldad Animal en Venezuela, y ha hecho muchos esfuerzos para frenar las corridas de toros y aliviar el sufrimiento de otras bestias. Me dice que el estado del ganado que se lleva a Caracas para el matadero es horrible y que con frecuencia se lo deja durante varios días sin comida ni bebida.
El perro una institución
El trabajo de la sociedad ha sido en gran parte con iglesias que no tienen perreros, aunque parecen ser necesarios. Fui a la iglesia de Santa Teresa el domingo pasado y vi a tres perros vagando entre los entonces trabajadores y esquivando a los hombres que estaban orando de rodillas.
No eran pocos los estudiantes que, en 1895, asistían a la universidad con un revólver en la cintura
Los diminutos caballitos de Caracas son principalmente pura piel y huesos, y los conductores, como sus prototipos en todo el mundo, les muestran muy poca consideración, la señora Vasconcellos ha distribuido entre los conductores ejemplares de la traducción española de un libro americano llamado “Black Beauty” (Belleza Negra), biografía de un caballo. Además de los pequeños caballos autóctonos, se ven en las calles muchos caballos peruanos, que son de un tamaño más grandes y son excelentes para montar, y grandes caballos americanos en carruajes. Los burros superan en número a los caballos y las mulas son muy comunes.
Se utilizan yuntas de bueyes para arrastrar los carros pesados, y los lecheros conducen las vacas de puerta en puerta, con los terneros a los lados. A la mayoría de los terneros se les ata el hocico con trapos para evitar que obtengan leche antes de que se haya abastecido a todos los clientes. También es común ver a un niño conduciendo una bandada de pavos por las calles principales, generalmente en dirección a los mercados. En los corrales suele haber muchos animales vivos, que han sido traídos del campo y puestos a la venta ―cerdos y jabalíes― en su mayoría.
En el mercado se guardan las pieles de enormes serpientes y animales salvajes, por los que se pide un precio extravagante, si están en buenas condiciones. El pelaje más bonito es el del leopardo: aquí lo llaman tigre. El tigre es muy feroz y es temido por todos los que tienen ocasión de viajar. El puma, que se dignifica con el nombre de león, es mucho menos común y casi igualmente peligroso de encontrar.
La cantidad de aves que se ven alrededor de Caracas es sorprendentemente pequeña. Es cierto que la ciudad está muy alta en las montañas, pero uno podría imaginarse que el clima sería perfecto para los pequeños cantores emplumados. Uno se pasa un día entero conduciendo por la ciudad sin ver media docena de pájaros de cualquier tipo, grandes o pequeños. Estoy convencido de que el Valle del Orinoco tiene abundancia en aves, pero esa parte del país es muy lejos de aquí y es radicalmente diferente en todos los sentidos.
Las cabras prosperan en Venezuela, y su carne es un alimento favorito, aunque con los extraños se disfraza bajo el título de cordero. Estoy seguro de que el astuto mercader cose la altura tupida de una oveja al cadáver de una cabra, de manera que el observador casual imagina que realmente creció allí y que a menudo compra bajo ese malentendido.